有想過為何嬰兒，小孩的皮膚會那麼幼滑、水潤、光澤和透亮嗎﹖相比起來，年老的人皮膚則相對乾燥、暗啞，甚至會脫皮屑，乾裂和痕癢。這變化原來部份是因為皮膚最外層「角質層」引起的。如角質層為健康及水潤，則能使肌膚看上去較健康亮白，減少脫皮乾燥現象，亦能保護皮膚不受外在環境刺激，更有保護皮膚免受感染等等作用。
角質層是已死亡的角化細胞層，大約有12至20微米的厚度，由大約12至16層扁平的角化細胞組成。它的厚度會隨年歲、紫外線照射及不同部位而有所變化，年紀越大，角質層則越厚。角化細胞與角化細胞中間，有細胞間質，用以牢固連繫角質層的水分不被流失及蒸發。而角化細胞內的natural moisturizing factor(NMF)天然保濕因子，則能從環境中吸收水分，保持角質層的水潤狀態，從而保持具有彈性的質感；而水潤的狀態亦能確保角化細胞的正常脫落，及防止外來水分進入等。
有不少情況下，我們角質層的NMF會變少，引起肌膚乾燥，皮膚脫落，甚至龜裂。皮膚疾病如異位性皮炎(濕疹)，牛皮癬，尋常性魚鱗病(Ichthyosis Vulgaris)，乾燥症等。外在因素如紫外線破壞，寒冷而濕度低的氣候，經常用肥皂清潔劑洗擦等。內在因素如年老，filaggrin蛋白基因變異等等，均會使NMF含量下降。角質層欠缺水分下，會減少彈性，增加裂紋，亦會使角化細胞不正常地脫落，形成肉眼看得見的皮屑、脫皮現象，從而增加敏感、發炎的機會。
而外用具保濕成份的護膚用品，能一定程度增加角質層的NMF，從而改善乾燥肌膚。NMF如氨基酸(amino acid)、尿素(urea)、鈉羥基皮酪烷酮(PCA)等。其他能把水分鎖住於角化細胞之間的成分如神經醯胺(ceramide)、磷脂質(phospholipid)、透明質酸(Hyaluronic acid)、膽固醇、脂肪酸、三酸甘油脂、神經鞘脂質(sphingolipid)等等。皮膚乾燥的人，平日可使用含有保濕成分的產品，加上改善生活習慣，如減少洗面次數(一天不超過兩次)，減少洗澡時間及不要浸浴，減少用熱水沖洗，避免使用含肥皂及酒精的清潔液等等，皆能逐漸遠離乾燥肌膚的困擾。
©2015 Dr. Lam Mei, May 林薇醫生
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